Le clientélisme est une notion complexe puisqu’elle évolue de la période royale à la fin de l’empire. Cependant, on peut le définir comme un échange de services entre le patron et le client. Le patron et le client ont souvent un statut social différent. Les patrons sont généralement des aristocrates tandis que les clients sont en majorité des paysans et des affranchis. Ils peuvent aussi être des personnes endettées suite aux guerres impériales. Clients et patrons ne sont liés par aucun contrat juridique mais un contrat moral, la fides, c’est à dire le respect de la parole donnée. Cependant, ce lien peut être rompu à tout moment, par l’une ou l’autre des parties.
Mais en quoi consiste précisément ce lien entre clients et patrons ? Le patron apporte des bienfaits à ses clients tels que des repas, de l’argent ou encore une aide juridique. En échange, les clients aident leur patron à faire campagne lors des élections. Ils sont également tenus de montrer leur loyauté et leur reconnaissance au patron. De plus, clients et patrons ne peuvent pas témoigner l’un contre l’autre au cours d’un procès.
Enfin, quelques règles régissent ces liens : un magistrat supérieur ne peut pas être engagé dans un lien de clientèle et les affranchis deviennent automatiquement les clients de leurs anciens maîtres.
Ces liens de clientèle sont entretenus quotidiennement lors d’une cérémonie matinale, la salutatio. Le client se rend chez son patron, entre 6h et 8h du matin. Il est tenu d’être habillé en toge, en signe de respect. Le patron salue par son nom chacun de ses clients. Pour les clients les plus proches, le patron les embrasses sur la bouche. La salutation permet ainsi aux patrons d’affirmer leur puissance. Mais il peut aussi montrer sa puissance au forum où certains de ses clients peuvent l’accompagner dans ses obligations quotidiennes. Plus le nombre de ses clients est important, plus le patron est puissant.
Et voilà, vous en savez un peu plus sur les liens de clientèle de l’Antiquité romaine ! On se retrouve très vite pour un nouveau Vivre à la romaine !
Une page d'histoire 